Spencer Tracy, dans le rôle qui lui a valu son deuxième Oscar, fait le portrait du Père Flanagan, le fondateur du village autogéré de Boys Town. Idéaliste, le jeune Père Flanagan tente tant bien que mal de réaliser son rêve de créer un endroit où les jeunes délinquants démunis de la ville pourraient recevoir la chance d'une vie normale. Il fonde une école agricole gérée par une communauté de jeunes garçons. Mais cette communauté idyllique se fait presque détruire par un jeune voyou (Mickey Rooney) qui finira par devenir un exemple et un chef de cette communauté.
