En 2008 et 2010, des Jeux olympiques à l’Exposition universelle de Shanghai, Pékin conviait le monde à célébrer en grande pompe une ascension sans précédent dans l’histoire. Comment le pays le plus peuplé du monde a-t-il su combler en un peu moins de trente ans un retard économique et stratégique considérable pour se hisser au faîte de la puissance mondiale ? Pour retracer cette extraordinaire réussite, que l’Occident perçoit avec une méfiance proportionnelle à sa méconnaissance de la Chine et des Chinois, Jean-Michel Carré a condensé un siècle et demi d’histoire. Grâce à des archives riches, dont certaines inédites, et aux analyses de dizaines d'interlocuteurs interviewés dans toutes les couches sociales (chercheurs, membres du Parti, ouvriers, paysans, intellectuels, artistes…), il nous permet d’approcher la complexité chinoise dans sa globalité, de l’économie à la culture, de la politique à la géostratégie. Un voyage au long cours, dense et passionnant, dans les mentalités et les mémoires chinoises, des guerres de l’opium à l’accession au pouvoir d’une cinquième génération de dirigeants communistes, en la personne de Xi Jinping, le nouveau président.