Melbourne, 2003. Lale Sokolov, survivant juif de l'Holocauste, partage son histoire d'amour et de survie, racontée à travers des souvenirs fracturés et traumatisants, avec l'écrivaine, novice, Heather Morris. L'histoire commence en 1942, lorsque Lale Sokolov se porte volontaire pour participer à l'effort de guerre de la Slovaquie, mais se retrouve envoyé au tristement célèbre camp de concentration d'Auschwitz. Ceux qui ne sont pas assassinés immédiatement sont forcés de construire le nouveau camp d'Auschwitz II-Birkenau. L'odeur de la mort plane dans l'air et Lale comprend qu'il est condamné à travailler dans une usine de la mort. Lorsqu'on lui propose de tatouer des numéros sur les bras des prisonniers, il accepte dans l'espor de survivre. Mais un sens inattendu est donné à cet enfer lorsqu'il rencontre une belle femme slovaque, la prisonnière n°4562. Pour Lale, c'est le coup de foudre. Très vite, "Gita", comme il va la connaître, va animer la volonté de Lale de survivre.