Shangai, 1936, le carrefour des intrigues politiques, des réfugiés fuyant le désarroi, des troupes militaires croissantes, des affaires internationales et de la culture souterraine. Deux individus pris au piège dans ce maelstrom tissent un lien entre eux sur fond d'invasion japonaise : une magnifique comtesse russe (Natasha Richardson), réduite par les circonstances à faire vivre sa famille en dansant dans les bars, et un ancien diplomate aveugle (Ralph Fiennes), dévasté par la perte de sa famille dans des violences politiques et désabusé par l'incapacité du monde à faire la paix. L'histoire est axée sur "La Comtesse blanche", une élégante discothèque qu'il a ouverte pour faire taire le chaos et la tragédie autour de lui. Kazuo Ishiguro (The Remains of the Day) a écrit ce scénario pour la dernière production de l'équipe de James Ivory et feu Ismail Merchant.
