Charlie Babbitt (Tom Cruise), l’égoïste, espère recevoir un gros héritage après la mort d’un père perdu de vue. Mais c’est à Raymond (Dustin Hoffman), son grand frère placé dans un établissement et dont il ignorait totalement l’existence, que revient toute la fortune. Raymond est un savant autiste, ayant de graves déficiences mentales dans certains domaines, mais un don de génie dans d’autres. Charlie en lève Raymond et ils entreprennent ensemble un voyage fou d’un bout à l’autre du pays qui les ramène à Los Angeles et leur enseigne des leçons sur la vie. Après avoir surmonté leur méfiance mutuelle, un lien très fort les réunit lorsqu’ils partagent la douleur des souvenirs, des problèmes actuels puis envisagent ensemble un avenir meilleur.
