Le détective privé Sam Spade et son associé Miles Archer sont contactéspar Brigid O'Shaughnessy (qui utilise alors un pseudonyme) pour réaliser une filature sur un homme (Floyd Thursby) qui est supposé avoir fui avec sa jeune sur. Brigid O'Shaughnessy paraît innocente, tirée à quatre épingles, comme une sage jeune fille. L'accord est conclu. Cette nuit làSpade reçoit un coup de fil de sa secrétaire, Effie qui lui apprend qu'Archer a été tué en filant Thursby. Peu après, au milieu de la nuit, deux officiers de police rendent visite à Spade pour l'interroger sur son emploi du temps des dernières heures. Spade est sur la défensive et les questionne sur l'objet réel de leur visite. Les officiers l'informent qu'Archer a été tué quelques heures auparavant ainsi que Thursby et que Spade est suspecté...
